Commune titulaire de la Croix de Guerre 1914-1918 (23 septembre 1920)
Un village en première ligne de la Ligne
En 1916, après la bataille de la Somme, l’état-major allemand définit une nouvelle organisation défensive. Sur 160 kilomètres de long, de la frontière belge à Soissons, est édifié un réseau fait de bunkers en béton armés de mitrailleuses, entourés de barbelés et reliés par des tunnels. De profondes tranchées, des abris contre les obus, des postes de commandement complètent le dispositif qui s’étale sur plusieurs lignes en profondeur.
Le repli prévu sur cette Ligne Hindenburg permettra de plus à l’armée allemande de raccourcir son front d’une cinquantaine de kilomètres, en résorbant une « poche » dans la Somme et l’Aisne, et de libérer 13 divisions, aussitôt placées en réserve.
Le retrait sur les nouvelles positions commence en février 1917 et s’accompagne d’une politique de la « terre brûlée ». Cela vaut à Héninel, situé au sud-est d’Arras sur la route de Cambrai, de se retrouver en première ligne de la Ligne Hindenburg. Cela lui vaut aussi de subir les assauts des troupes britanniques.
Le 12 avril 1917, à l’occasion de la bataille d’Arras, les soldats de la 21st Division enlèvent le village dans une tempête de neige. Le lendemain, la fameuse « tour de Wancourt » dans le village voisin tombe à son tour.
Mais à la fin mars 1918, au cours de leur fameuse et désespérée « Kaiserschlacht-bataille de l’Empereur », les Allemands reprennent possession d’Héninel qui ne sera définitivement libérée que le 26 août par les Canadiens.
Ces multiples combats ont dévasté le village et lui ont laissé, outre des vestiges des fortifications de la Ligne Hindenburg, six cimetières militaires britanniques. C’est ainsi que cette commune d’à peine plus de 200 habitants veille sur les restes de plus de 800 combattants, venus de Grande-Bretagne ou du Canada et morts en Artois.